Review: Placa madre MSI X99A Gaming 7. Un refrito con USB 3.1

¿No que era X99S? Pues no. Con la oficialización del puerto USB 3.1, mejorando algunos aspectos que veremos más adelante, MSI anuncia un refresco al catálogo de placas madres en su serie Gaming y Overclocking agregando el mencionado puerto a disposición de sus usuarios. Así que no te confundas y sigue adelante con la revisión de la placa madre para plataformas LGA 2011-3, MSI X99A Gaming 7. Antes era X99S, ahora es X99A.

Part number: MSI X99A Gaming 7

El problema con la tecnología es que ningún fabricante o actor se pone de acuerdo para actualizar todo de una buena vez. ¿Sería ideal no? Tener lanzamientos de NVIDIA e Intel, por ejemplo, durante la misma temporada sería mucho más conveniente para nosotros, quienes armamos el equipo, pero no para ellos por perder la atención mediática. Sin embargo, si extrapolamos a cada uno de los detalles que compone una placa madre, el querer obtener una sola versión con todo al día es sencillamente imposible.

Y comenzamos comentando esto pues la invitada del día, la placa madre MSI X99A Gaming 7, no es más que un “refrito” de la anterior MSI X99S Gaming 7, que también tuvimos la oportunidad de revisar, agregando soporte para el reciente estándar USB 3.1. Basta con sólo fijarnos en la nomenclatura de las placas madre MSI para inferir si incluye o no este puerto: La condición aplica para las placas Z97 y X99 que incluyan como sufijo la letra “A” después del tipo de chipset.

MSI X99A Gaming 7 en detalle

Para el común de estos días, armar un equipo basado en la plataforma LGA 2011-3 de Intel implica invertir en el ecosistema más completo y poderoso que se puede adquirir para computadores de escritorio. Considera cantidad y versatilidad en puertos disponibles, posibilidades de expansión sin igual, varios puertos PCI-Express a completa velocidad y cómo no, entrar al mundo multi-núcleo con sendas bestias de procesadores. Para tales casos, MSI ofrece lo suyo en una placa madre vestida para el público entusiasta y principalmente gamer, con detalles propios como la conectividad de redes basada en la controladora Killer, los puertos USB potenciados para sonido o la misma licencia de 6 meses para el software de transmisión online XSplit. Decir otra vez más que una placa madre de este tipo es para jugadores sería majadero.

De buenas a primeras revisamos la gran extensión que presenta la X99A Gaming 7, una placa madre virtualmente exacta a la X99S Gaming 7 desde esta vista frontal y que incluye, entre otras cosas, el estado del arte en cuanto a almacenamiento con el puerto M.2, circuitería de audio dedicada, el ya olvidado SATA Express y una serie de detalles que iremos descubriendo a continuación.

La zona más importante de cualquier placa madre la podemos ver a continuación, donde encontramos el socket LGA 2011-3 para procesadores Intel y los 8 puertos para memoria RAM DDR4 que lo rodean. Junto a ellos se encuentra un gran disipador para las fases de poder, el que no incluye heatpipes y nada más laborioso, que en conjunto significan más de la mitad de todo el peso de este gran PCB negro. Todas las veces que nos hemos encontrado con una placa madre más pesada de lo normal lo hacemos saber, ya que eso habla muy bien de la construcción y en general de la composición de las capas.

Desde la zona “derecha” tenemos el acceso inmediato a ocho de sus diez puertos SATA III, además de dos extensiones USB 3.0 para sumar 4 salidas más y finalmente el conector de poder ATX de 24 pines. Todo lo demás se puede encontrar en la zona inferior, justo en la imagen que prosigue esta inspección.

Justo en la zona inferior de la placa madre encontraremos los conectores restantes, botones y switches variados que se incluyen. En primer lugar tenemos los dos puertos SATA III que nos faltaban ya que ellos componen la salida SATA Express (en combinación con la pequeña extensión de la derecha), otros dos extensores USB 2.0 para sumar hasta 4 puertos más, cabezales para botones frontales, LEDs y audio, botones de encendido, reinicio y el botón OC Genie, con el cual es posible hacer un overclock automático en el CPU con sólo presionar este botón antes de encender el equipo.

Sin mencionar el sistema de audio “independiente” que veremos más adelante, desde esta zona conocida como Panel I/O tenemos todos los puertos que dan hacia la zona trasera de nuestro gabinete. En cuanto a conectividad tenemos una salida PS/2 sea para teclado o mouse, un puerto GigaLan comandado por la controladora Qualcomm Killer y las salidas de audio que se desprenden entre los 5 mini jacks de 3,5 milímetros y una salida digital óptica. Dejando para el final y no menos importante, también tenemos dos puertos USB 2.0 en color negro, 6 puertos USB 3.0 y otros dos más del tipo USB 3.1, lamentablemente todos de color rojo.

Si instalamos la placa en el gabinete y observamos esta zona desde atrás, nos daremos cuenta que no hay forma de reconocer o diferenciar los puertos USB 3.1 del resto. Así que los ayudamos con esta difícil labor y desde ya les avisamos que tomen nota de esto, los puertos USB 3.1 son el tercer par de puertos rojos, contando desde izquierda a derecha.

Ya cerrando la inspección de la placa madre nos vamos al sector superior, donde es posible encontrar el conector EPS 12v de 8 pines para energizar el procesador, y otros dos conectores para ventiladores PWM de 4 pines.

Por el lado de los puertos de expansión tenemos en su totalidad puertos PCI-Express, sean de x1 a x16 de velocidad: En primer lugar tenemos 4 puertos PCI-Express de tamaño x16 pero no todos de la misma velocidad, ya que dos de ellos son eléctricamente de x8. Además de ellos existen otros dos puertos PCI-Express 2.0 de x1, utilizados en funciones de menor preponderancia.

El bundle de esta placa madre es algo recatado, viene con lo necesario para montar nuestro sistema. Primero, nos encontramos con 2 puentes SLI para montar un 3-Way SLI, luego, tenemos el I/O shield para el panel trasero y finalmente tenemos dos Quick Connectors, uno para el panel frontal de encendido y el otro para el panel frontal de audio. Después nos encontramos con seis cables SATA 6Gbps y un adaptador para el misterioso conector AUDPWR el cual convierte el conector AUDPWR1 a un Molex clasico de 12V.

Por el lado de la documentación se incluye el manual de usuario junto con otro manual de aplicaciones de software, el manual de instalación rápida y un DVD con las aplicaciones y drivers esenciales para instalar nuestro sistema operativo.  También nos encontramos con otros accesorios como el clásico Door Hanger para poner en la puerta de nuestro dormitorio u oficina para no ser molestados al momento de esa partida importante. También se agregan al bundle, una placa de la Gaming Series de MSI, una hoja con adhesivos para marcar nuestros cables SATA y un folleto con productos de la Gaming Series.

Si no te quieres perder ningún detalle de la MSI X99A Gaming 7 te dejamos la siguiente tabla con todas sus especificaciones técnicas:

A través de la BIOS

Y para concluir la inspección de esta placa madre no podríamos dejar fuera el sistema base que controla las configuraciones y componentes integrados a ella, la mismísima BIOS:

Resultados

Para la comparativa reunimos todas las placas con socket LGA 1150 que hemos revisado, esto quiere decir incluso las Z97 y B85 anteriores para obtener un promedio de ellas. Por el lado de los componentes usaremos memorias y SSD de la mano de Kingston, gráficas NVIDIA, y fuente de poder Thermaltake. Todo queda detallado a continuación:

Metodología de pruebas

Para probar diferencias y mejoras consideraremos el promedio de resultados que obtuvimos usando distintos chipsets en épocas pasadas, además de que para adecuarnos a las nuevos tiempos hemos reconsiderado la batería de pruebas dejando lo más significativo. Las pruebas serán corridas con la plataforma en su configuración stock (o de fábrica), con todas las opciones tal como el fabricante lo pensó al momento de concebir el producto. Todas las pruebas serán ejecutadas un mínimo de 3 veces con el fin de evitar corridas falsas o puntajes inflados, situaciones conocidas como lucky runs que tratamos de reducir a toda costa.

CPU Intel Core i7-5960X @stock – Memorias 2400 MHz DDR4 

Pruebas Sintéticas

Ahora pasamos a las pruebas sintéticas, en donde buscaremos probar el rendimiento puro y duro del CPU en nuestra placa madre, por lo que utilizaremos una batería de pruebas ya clásica en oZeros.

Super Pi 1 M

Super Pi 32M

WinRAR 5.2

AIDA 64

Pruebas de almacenamiento

En estas pruebas tenemos un modo más explícito o tangible de estimar el rendimiento de nuestras unidades de almacenamiento, ya que día a día nos codeamos con la rapidez que nos puedan dar nuestros discos duros y dispositivos USB.

Controladora USB 3.0

Controladora SATA III

Características Especiales

Considerando los estrechos resultados que se obtienen al utilizar placas madres con las mismas controladoras y chipsets, un atributo diferenciador o agregado especial será lo que muchas veces terminará por decidir si es que vamos o no por cierta placa madre. El factor “valor agregado” es lo único que separa una placa madre de otra.

Puertos USB 3.1 incluidos de fábrica

MSI se anuncia como el primer fabricante de placas madres en ofrecer la actualización del puerto USB a su versión 3.1. Mediante el uso de la controladora ASMedia ASM1142 –hay otros casos donde se ocupa el ASM1352R– y la interconexión a través del bus PCI-Express 2.0 x2, se logran velocidades de hasta 10 Gbps para los dos puertos USB 3.1 integrados en el panel trasero de la X99A Gaming 7.

Mientras que USB 2.o tiene una velocidad nominal de 480 Mbps y USB 3.0 multiplica esa velocidad por 10 veces, USB 3.1 vuelve a duplicar este último valor para alcanzar poco más de 700 MB/s de velocidad efectiva según el reporte en sitios especializados, y de mucho mayor acceso a sistemas de prueba.

Lamentablemente, la disponibilidad de dispositivos que usen esta interfaz es prácticamente inexistente así que teniendo un visionario puerto sólo nos queda esperar ha que algún fabricante disponga las primeras soluciones utilizando este puerto que, como pueden pensar, está orientado a soluciones de almacenamiento y cómo no, para equipos de escritorio.

Audio Boost 2

La X99A Gaming 7 está dotada con el último sistema de audio de MSI para placas madre tope de línea, el Audio Boost 2. Esta circutería dedicada al audio está compuesta por diversos factores que suman su granito de arena para lograr una experiencia más satisfactoria especialmente en juegos y comunicación: Partiendo por amplificadores para todo tipo de audífonos y con una resistencia de hasta 600 Ohms, este tipo de soporte asegura funcionalidad hasta en los audífonos más potentes.

Por otro lado, los capacitores de audio Nichicon se mantienen a la vanguardia ofreciendo rendimiento de grado audiófilo, mayor estabilidad, menor tolerancia y absorción dieléctrica, y en general todo lo que se necesita para lograr un audio cristalino y realista.

Finalmente el sistema llega a nuestro contacto con todos sus conectores bañados en oro, con tal de ofrecer la mejor señal y calidad posible hacia nuestros oídos. A pesar de que estas mejoras sean aplicables a equipos de audio estéreo o multicanal 5,1/7,1, para este caso, el fabricante recomienda usar audífonos en lo posible del tipo circumaural, osea de los que rodean completamente la oreja.

Direct Audio Power Connector

¿Recuerdan ese misterioso conector y el adaptador que veíamos en las fotos anteriores?. Bueno, Esta es una nueva adición a la tecnologia Audio Boost 2. Este conector se utiliza para entregar energía directa a los puertos de audio del panel trasero ya que la alimentación directa de energía mejora la calidad de sonido significativamente. Este conector debe ser enchufado a un conector Molex de nuestra fuente de poder.

Puerto M.2 con soporte para 3 tamaños distintos

Al igual que sus hermanas menores (lease, placas madre con chipset Z97), otro de los formatos para este nuevo estándar de almacenamiento está incluido en la MSI X99A Gaming 7, un puerto M.2 (socket tipo 3) muy al estilo mSATA visto en antiguas placas, que soporta dispositivos SATA Express en tres tamaños distintos: 2242 (unidad M.2 de 4,2 cm de largo), 2260 (M.2 de 6 cm de largo) o 2280 (M.2 de 8 cm de largo). Ya vimos el potencial de estos puertos M.2 en el review correspondiente, así que si ves uno de estos puertos en tu máquina tendrás una excelente posible actualización asegurada.

¿Vale la pena renovar la placa madre sólo por un puerto nuevo?

Renovar una placa madre no es un tema menor, y más aún si consideramos lo costoso que puede llegar a significar cualquier cambio en la ostentosa plataforma Intel LGA 2011-3, que no tiene nada de económica.

Pues bien, la placa madre MSI X99A Gaming 7 se ofrece por un módico precio de $289 USD, el mismo precio que la versión anterior X99S Gaming 7. Para dejar en claro, es sencillamente la misma placa madre sólo que se han intercambiado dos puertos USB 3.0 entregados por el PCH por otros dos de los nuevos USB 3.1 del tipo A; esto quiere decir, el mismo tipo de conector que usamos en la mayoría de unidades flash drive, ratones y teclados.

Enfrentarnos a un ejemplar así nos hace pensar en dos excluyentes caminos: Primero, si estamos entrando al mundo LGA 2011-3 la MSI X99A Gaming 7, con sus nuevos puertos, puede ser una excelente opción ya que jamás se ha puesto en duda su calidad, prestaciones y rendimiento. Sin embargo, en nuestro segundo caso, si ya nos encontramos inmersos en esta plataforma no hay forma alguna de validar un cambio de placa madre, ni menos por un capricho de puertos.

Y somos categóricos ya que no podemos olvidar la inexistencia de dispositivos que hagan uso de esta interfaz, por lo menos al corto plazo, a pesar de que Apple, quien marca tendencia en tecnologías, haya adoptado el estándar USB 3.1 en su nueva línea de equipos Macbook del año en curso. Sólo nos queda esperar y confiar en que la Computex 2015 diga lo contrario, y se anuncie una gran camada de dispositivos y gadgets que usen este nuevo formato.

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