Review: Placa Madre MSI Z97 Gaming 9 AC. La opción entusiasta más completa de MSI

Con algo de desfase nos llega la segunda placa madre utilizando el chipset Z97 de MSI, presentando su modelo tope de línea para el segmento entusiasta y gamer nombrada como Z97 Gaming 9 AC, una placa madre ostentosa y llena de cualidades que conoceremos a continuación. MSI apuesta fuerte a su marca “Gaming” y hoy veremos si la placa madre Z97 Gaming 9 AC, la tope de gama, está a la altura de las circunstancias.

MSI Z97 Gaming 9 AC

En el marco del lanzamiento de Z97 semanas atrás, MSI acaba de presentar su nueva línea Gaming Edition utilizando este chipset, con modelos que van desde el mismo mini-ITX, revisado días atrás, pasando por un total de 10 modelos Gaming Edition y consolidando la línea con la placa madre que vemos ahora. Este alto número de productos enfocados en este mercado sólo nos confirma que MSI tiene todas sus energías enfocadas en este exigente público, peleando codo a codo con los actores más importantes y donde ofrecer lo mejor posible debe estar escrito en piedra. Es todo por el todo.

Con un precio de $299 USD, actualmente es la segunda placa más costosa de MSI después de la Z97 XPOWER AC, esta última enfocada al overclocking, aunque por el precio deberíamos estar hablando de una placa madre totalmente high-end y eso lo comprobaremos el día de hoy. Su empaque sigue el lineamiento de la familia Gaming Edition con cambios mínimos, su caja también es bastante ajustada pero se siente que está apunto de rebalsar por lo ancha que se forma en los costados. En el frontis podemos apreciar la “mascota” de la familia, por supuesto el nombre de la placa madre y unas cuantas características en la parte superior. Vale destacar que el sample que nos acaba de llegar corresponde a la placa número 31 fabricada en todo el mundo.

Por el reverso tenemos un montón de información que revisar; características destacadas en la placa y un resumen de todas las especificaciones técnicas en la Z97 Gaming 9 AC. Para todos los adictos al streaming de videojuegos, MSI ofrece una suscripción de 6 meses gratis para el programa XSplit Gamecaster, uno de los mejores y más intuitivos programas para transmitir todas tus partidas mientras juegas.

Tras la cara frontal, podemos acceder a un pequeño acceso visual con más información para revisar. Podemos ver que la mayor parte del foco se le entrega al sistema de audio integrado en la placa, el que, por lo menos para nosotros, nos da una impresión de ser bastante completo. Pero bueno, eso lo podremos revisar más adelante en la sección indicada.

Retiramos el contenido del empaque y nos encontramos con estas dos cajas internas; una con la placa madre obviamente (protegida con un plástico que no aparece en la imagen), mientras que la segunda caja incluye todos los accesorios que detallamos a continuación.

El bundle o set de accesorios es bastante extenso, partiendo con 6 cables SATA III (3 rectos y otros 3 con conector en 90 grados) y un sistema basado en bracket trasero para contar con dos puertos eSATA III, con cable de poder y todo incluido.

En la imagen derecha podemos ver el adaptador WiFi AC + Bluetooth 4.0 comandado por la controladora Intel Dual Band Wireless-AC 7260, modelo 7260NGW, además de las dos antenas con posibilidad de girar para ubicar a nuestra disposición.

Además de lo anterior, la Z97 Gaming 9 AC incluye otro extenso grupo de manuales y folletos, dos discos con drivers y utilidades, un colgante para la puerta y un set de stickers para rotular nuestros cables SATA en el equipo. En la última imagen de bundle podemos ver el backplate I/O con terminaciones en color negro y rojo, un mega sticker rígido con la insignia Gaming Edition para ubicar donde se nos ocurra, un puente SLI flexible, dos adaptadores para instalar fácilmente los cables frontales del gabinete, un set de cables para el panel de lectura de voltajes (apoyados con un sistema para ordenarlos) y finalmente un cable apoyado como Direct Audio Power Connector, el cual se enchufa en sector inferior de la placa madre, junto al sistema de audio, el cual provee corriente directa a los conectores de audio traseros de la placa madre. Este cable se conecta a la fuente de poder a través a un enchufe para dispositivos de 4 pines (o coloquialmente conocido como “conector molex”).

Y finalmente nos encontramos con la placa madre MSI Z97 Gaming 9 AC; un diseño bastante sombrío sólo resaltando lo que es el disipador de las fases de poder y el disipador del chipset Z97. En su zona superior podemos ver un extenso recubrimiento fabricado en metal, el que según la marca sirve para proteger de interferencias electromagnéticas usando el principio de Faraday. Esto mismo se ocupa en el módulo WiFi que podemos ver un poco más arriba.

Desde este ángulo podemos apreciar los ocho conectores SATA III de la Z97 Gaming AC, además de dos header para sumar hasta cuatro puertos USB 3.0 al sistema. Todos ellos se ubican en el extremo inferior según esta imagen.

La placa madre incluye cuatro slots para memorias RAM con soporte para Dual Channel, el estándar de fabricación actual, con la posibilidad en BIOS de configurar una velocidad de hasta 3.200 MHz, aunque este límite realmente recae en la pericia del overclocker.

Bajo estos puertos encontramos el conector ATX de 24 pines, mientras que a la derecha tenemos el panel V-Check Points para medir los voltajes más importantes en la placa madre y CPU. Finalmente podemos ver que sólo se incluyen estos 3 botones en la MSI Z97 Gaming 9 AC, un para encender, otro para reiniciar el sistema y el último para activar el sistema OC Genie, el cual nos genera un overclock automático en unos cuantos segundos. Vale recordar que esta modalidad siempre debe ser activada mientras la placa esté apagada.

El peculiar sistema de enfriamiento que pretende simular las garras de un dragón, está basado en estos dos disipadores interconectados por un heatpipe de 6 milímetros de diámetro. Mientras que el sistema VRM se compone de 12 fases de poder digitales, las que entregan hasta 360 Watts de potencia directa al CPU.

Para alimentar el procesador se utiliza un conector EPS 12v de 8 pines, algo normal en placas madre de este nivel y suficiente para todos los procesadores que existen actualmente.

Giramos la placa madre y nos encontramos con este extraño caso que nos gustaría atribuir específicamente a este sample: Desde la mitad hacia la derecha podemos ver que la placa se encuentra levemente doblada en algún o algunos grados, algo que imaginamos debes ser por los sistemas de recubrimiento instalados sobre el sector de puertos traseros y sobre la circutería de audio. Nos comunicaremos con la marca para informar este detalle, apenas tengamos mayor información se las haremos saber.

Como les mencionábamos, el protector de esta zona viene levemente curvo desde la fábrica, por lo que procedimos a retirar los tornillos y enderezarlo a mano para dejarlo tal como en la siguiente imagen. De todas maneras no es más que un accesorio estético y poco funcional, ya que nos ocupa dos de los tornillos que se usan para fijar la placa madre a cualquier chasis dentro del gabinete. Si quisiéramos usar esta protección en nuestro PC, debemos retirar tornillos y todo, presentar la placa en los 9 hoyos del chasis, poner los 7 tornillos restante y al final ajustar esta protección al momento de instalar los últimos 2 tornillos. Claramente algo complicado considerando el poco acceso que se logra en estas ubicaciones.

Si nuestra intención es instalar el módulo WiFi AC / Bluetooth, e imaginamos que todos querrán hacerlo, es estrictamente necesario retirar la protección superior para alcanzar e instalar correctamente el adaptador. Como pueden ver, también rectificamos “a mano” la curvatura del protector.

Para terminar con esta parte podemos encontrar 8 puertos USB 3.0 en color azul, dos puertos USB 2.0 en color rojo (ambos dedicados para entregar mayor energía) y sobre ellos un puerto DIN PS/2 para mouse o teclado. También tenemos los dos enchufes para las antenas vistas anteriormente, y justo a la derecha de ellos un botón para ejecutar un CLEAR CMOS (o reseteo de BIOS). Seguimos un poco más a la derecha con un puerto RJ45 Gigalan, controlado por el chip Killer e2205, salidas de video HDMI y DisplayPort, las que cuentan con la opción de instalar dos monitores de manera simultánea. Finalmente en la parte de audio tenemos un conector digital óptico y otros 6 mini jacks de 3,5 mm, todos con recubrimiento en oro.

En cuanto a los puertos de expansión tenemos sentimientos encontrados con esta placa madre. Al margen de los tres puertos PCI-Express x1, la Z97 Gaming 9 AC incluye otros 3 puertos PCI Express x16 pero a velocidad de x16/x8/x4 respectivamente, dando soporte para configuraciones multi-tarjetas 2-Way en NVIDIA y 3-Way para AMD. Para este nivel de placa madre hubiésemos esperado puertos a completa velocidad o por lo menos x8 para los tres.

Sin menos importancia también tenemos un puerto M.2 para unidades SATA Express con este factor de forma. De este puerto hablaremos en detalle más adelante.

En la zona inferior tenemos un ajustado espacio para todos los conectores y headers de la placa madre, donde encontramos dos para puertos USB 2.0 (sumando 4 unidades más), headers para panel frontal de botones y audio, dos conectores para ventiladores PWM de 4 pines y finalmente una pantalla LED alfanumérica de dos dígitos y un pequeño switch en el centro, con el que es posible cambiar entre la BIOS A y B.

De acuerdo a esto último y antes que lo pasemos por alto, la MSI Z97 Gaming 9 AC cuenta con dos BIOS para mayor control y seguridad. Según la descripción en el manual podemos indicar que ambas BIOS no cuentan con la característica de recuperación automática, por lo que será necesario mantener y actualizar las BIOS de manera manual para así evitar contratiempos.

Como les comentábamos en las primeras imágenes, la Z97 Gaming 9 AC incluye 8 puertos SATA III repartidos entre seis puertos comandados por la controladora Intel Z97, y dos más a cargo de chip ASMedia ASM1061. Estos seis puertos principales tienen soporte para arreglos RAID 0, 1, 5 y 10, mientras que, por otro lado, es necesario advertir que al hacer uso del puerto M.2 SATA Express, el puerto SATA III 5 y 6 quedarán inutilizables.

Antes de cerrar la presentación de la placa madre, podemos ver que en el reverso del PCB nos encontramos con esta etiqueta informando que tenemos la placa número 31 alrededor del mundo, probada a mano por la gente de MSI antes de salir de la fábrica.

Antes de continuar, te dejamos con la tabla completa de especificaciones para la MSI Z97 Gaming 9 AC:

A través de la BIOS

Para recorrer la BIOS de la MSI Z97 Gaming 9 AC los dejamos con el siguiente video:

Recomendamos ver este video a pantalla completa y a su máxima resolución.

Resultados

Para la comparativa reunimos todas las placas con socket LGA 1150 que hemos revisado, esto quiere decir incluso las Z87 y B85 anteriores para obtener un promedio de ellas. A pesar que pueda sonar algo desigual, verán que las diferencias en el rendimiento final llegan a ser despreciables al usar el mismo CPU. Por el lado de los componentes usaremos memorias de la mano de Kingston, gráficas NVIDIA y fuente de poder XFX. Todo queda detallado a continuación:

Metodología de pruebas

Para probar diferencias y mejoras consideraremos el promedio de resultados que obtuvimos usando distintos chipsets en épocas pasadas, además de que para adecuarnos a las nuevos tiempos hemos reconsiderado la batería de pruebas dejando lo más significativo. Las pruebas serán corridas con la plataforma en su configuración stock (o de fábrica), con todas las opciones tal como el fabricante lo pensó al momento de concebir el producto. Todas las pruebas serán ejecutadas un mínimo de 3 veces con el fin de evitar corridas falsas o puntajes inflados, situaciones conocidas como lucky runs que tratamos de reducir a toda costa.

CPU i7-4770K @stock – Memorias 1600 MHz – Sistema en reposo

CPU i7-4770K @stock – Memorias 1600 MHz – Sistema en bajo carga

Pruebas Sintéticas

Ahora pasamos a las pruebas sintéticas, en donde buscaremos probar el rendimiento puro y duro del CPU en nuestra placa madre, por lo que utilizaremos una batería de pruebas ya clásica en oZeros.

Super Pi 1 M

Super Pi 32M

WinRAR 4.2

AIDA 64

Pruebas reales

Las pruebas reales son un modo más explícito o tangible de estimar el rendimiento diario, ya que día a día nos codeamos con la rapidez que nos puedan dar nuestros discos duros y dispositivos USB.

Controladora USB 3.0

Controladora SATA III

Xtreme Audio DAC. Calidad 192 KHz / 32-bit integrado en la placa madre

Más que una solución exótica y distinta a lo que vemos normalmente en placas madre de gama alta, la Z97 Gaming 9 AC incluye de fábrica una solución fuera de serie y fuera de estándar a lo que ya estamos acostumbrados. Si ya es destacable que algunas placas traigan circutería de audio aislado y componentes de gama alta, en este modelo de MSI se ha incrementado el estatus agregando muchos más detalles que dan autoridad a la marca de denominar este sistema como “el mejor audio integrafo Hi-Fi del mundo”.

El corazón del ecosistema Xtreme Audio DAC es este procesador de audio C-Media CM6631A, capaz de reproducir archivos con calidades de audio del orden de los 192 KHz / 32-bit hasta 120dB en SNR, casi al nivel de tarjetas de sonido independientes y de gama alta. Este dispositivo se apoya en el driver ASIO 2.2, el cual soporta variación en la profundidad de bits, frecuencia de muestreo, operación y sincronización multi-canal entre otros.

Abajo al centro en la imagen se alcanza a ver el DAC de apoyo Wolfson WM8741, el que trabaja de la mano junto al procesador C-Media CM6631A y permite combinar una excepcional relación de señal a ruido, un bajo nivel de ruido fuera de la banda, linealidad de clase mundial y una combinación única de filtros digitales programables avanzados.

A través de toda su extensión este sistema de audio está respaldado por capacitores de talla acústica marca Nichicon, especialmente diseñados para propósitos relacionados al audio. Estos capacitores japoneses proporcionan el mayor filtrado de señal posible, entregando un nivel de sonido cálido y más equilibrado. Son clave si se espera entregar un sonido nítido, de alta fidelidad y cristalino.

Acá podemos ver otro par de componentes interesantes en la combinación de tecnologías para el Xtreme Audio DAC de MSI. Primero y al centro, tenemos el procesador para captura de voces Cirrus Logic CS5346, el que se dedica específicamente a capturar las señales de entrada de audio análogo y transmitirlas con claridad hacia tus “audioescuchas”. A la derecha de éste tenemos “la novedad” en lo que respecta a soluciones de audio con el relevador o interruptor eléctrico HF HFD3/5, el que se encarga de silenciar y evitar todos los molestos sonidos tipo “pop” cuando conectamos cables o se presentan anomalías de audio.

Módulo Wi-Fi/Bluetooth integrado

Pensado en su uso netamente doméstico o fuera de nuestros escritorios, como estamos acostumbrados, la MSI Z97 Gaming 9 AC cuenta con un nuevo módulo para redes inalámbricas apoyado por el controlador Intel Dual Band Wireless-AC 7260, modelo 7260NGW. Este chip nos entrega soporte tanto para la conectividad Bluetooth 4,0, como para el nuevo estándar Wi-Fi AC.

El estándar IEEE 802.11ac, o también conocido como Wi-Fi AC

Luego de algunos años disfrutando del popular Wi-Fi “n”, finalmente podemos ver cómo la mayoría de los fabricantes optan por estar en el estado del arte en cuanto a conectividad. En la actual generación de placas madre ya se está imponiendo el nuevo estándar IEEE 802.11 AC para redes inalámbricas, algo así como un upgrade al ya viejo estándar “n” que muchos de ustedes están ocupando en este instante.

Dentro de sus mejores, el nuevo estándar WiFi AC introduce un aumento de velocidad teórica de hasta 1 Gbps en su transferencia, eso si, este formato es compatible sólo con dispositivos que trabajen en la banda de lo 5 GHz; Algo más exclusivos, con un alcance un poco menos efectivo pero mucho más inteligente en su transmisión.

El paso a los 5 GHz es en parte limitante para este nuevo formato, aunque la finalidad de esto es liberar la saturada banda de los 2,4 GHz, ocupada además por las redes 3G, 4G, micro-ondas y un largo etcétera.

Puerto M.2 con soporte para 3 tamaños distintos

Otro de los formatos para este nuevo estándar de almacenamiento está incluido en la MSI Z97 Gaming 9 AC, un puerto M.2 (socket tipo 3) muy al estilo mSATA visto en antiguas placas, que soporta dispositivos SATA Express en tres tamaños distintos: 2242 (unidad M.2 de 4,2 cm de largo), 2260 (M.2 de 6 cm de largo) o 2280 (M.2 de 8 cm de largo). Si todavía no tienes claro cómo funciona este nuevo formato para unidades de almacenamiento, te invitamos a leer la nueva guía para que quedes totalmente al día.

V-Check Points

Ya como estándar de facto los puntos de medición de voltaje se han vuelto el pan de cada día en estas placas enfocadas al público más entusiasta y especialista. Pero es cierto, revisar directamente los voltajes es mucho más válido que dar por sentado lo que muestra el software de medición, que muchas veces no refleja lo que realmente pasa en los componentes. Si podemos complementar nuestras prácticas de overclock con agregados técnicos como este, ¡pues bienvenido!. El punto a favor en este modelo es que se incluyen cables para sujetar las puntas del medidor y hacer de esto un trabajo más sencillo y cómodo.

Conclusiones

MSI nos acaba de presentar su placa madre tope de línea para plataformas Intel LGA 1150, utilizando el último chipset Z97 Express e integrando todo su arsenal de características para el mercado entusiasta. La MSI Z97 Gaming 9 AC se empina como la segunda placa más costosa de la línea con un precio sugerido de $299 USD, justo antes del modelo más top enfocado al overclocker. Un valor reservado sólo a la elite del mercado y que, a punta de cualidades, tiene que saber ganar para que valga la pena.

El empaque o set de accesorios de la MSI Z97 Gaming 9 AC es bastante nutrido, lleno de cables de datos, merchandising y una solución para redes inalámbricas que nunca están de más. Partiendo de este punto la Z97 Gaming 9 AC cumple con su cometido y vemos que, hasta ahora, no adolece de ningún tipo de agregado extra. Pasamos a la placa madre en sí, el hardware puro y duro, donde tenemos una pieza de hardware con grandes detalles, buen ensamblaje y componentes perfectamente fijados, eso si, dejándonos un 75% conformes debido a la falta de soporte para configuraciones multi-GPU 3-Way para ambas empresas, y por sobre todo a la notoria curva formada por toda la extensión de la placa madre y que pudimos ver en la página de fotografías. Esperamos que este sea un caso aislado y apenas tengamos más noticias dejaremos un update en esta misma revisión.

Sobre el rendimiento no hay mucho más que decir, esta ya es la quinta placa madre usando el chipset Z97 que revisamos y en todas se percibe un funcionamiento estable y constante. En la MSI Z97 Gaming 9 AC se cumple este mismo comportamiento. Por otro lado, el detalle que sí nos deja un dulce sabor es el trabajado y completo sistema de audio, fuera de todo lo que hayamos visto, integrando prácticamente soluciones para cada proceso en una práctica que está adaptada de manera inconsciente para cualquier usuario. Todos los pasos, desde que conectamos nuestro sistema de audio hasta que finalmente escuchamos, se han depurado y perfeccionado para entregar una solución fuera de lo que normalmente se ve en dispositivos de audio integrados.

Con un arsenal de características y una notable solución de audio, la placa madre MSI Z97 Gaming 9 AC cumple con toda su carta de presentación al ofrecer un producto lleno de opciones y cualidades que buscan cautivar el ojo del comprador más delicado y exigente. De acuerdo al segmento que quiere atacar, la Z97 Gaming 9 AC quizás no tenga un aspecto visual tan potente como otras placas madre de la competencia, ya que su agregado más característico en una placa metálica tipo armadura, que finalmente no aporta más dificultad y torpeza si queremos instalar el módulo WiFi integrado en los accesorios. Fuera de esto, y con un rendimiento que cumple lo que promete, premiamos a la MSI Z97 Gaming 9 AC con la insignia al Producto Recomendado debido al largo y completo abanico de opciones que ofrece.

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