Comienza la era Ivy Bridge y este mes tenemos dos movimientos por parte de Intel. En primera instancia, y lo que nos convoca, su serie de chipset 7, comandados por el tope de línea Z77, mientras que a fines de mes llegarán definitivamente los procesadores Ivy Bridge. La serie 7 de chipsets ofrece un pequeño refresco frente a la serie anterior, características que repasaremos a continuación antes de mostrar una placa Z77 en acción.

El chipset sigue teniendo un lugar importante dentro del esquema de plataformas para PCs actuales, a pesar de tener “capadas” las opciones de controlar las memorias y las líneas PCI. El chipset aún conserva la capacidad de controlar los demás dispositivos de la periferia (I/O) como puertos USB, SATA, LAN, audio, etc. El cambio lo comenzamos a ver cuando Intel estrenó sus procesadores Nehalem (socket 1366) con controlador de memoria integrado en el CPU y luego se completó adhiriendo las líneas PCI en los CPUs Lynnfield (socket 1156). Hoy la serie 6 aún mantiene lo que vendría siendo el Southbridge, el cual se mantendrá hasta la serie 7, ya que con Haswell el chipset que conocemos comenzará a dejar de existir.

 

Pero, ¿qué cambios son los que se incluyen en esta nueva serie? Desde ya les adelantamos que son pocos, pero que no dejan de ser cambios importantes, por lo que hablamos más bien de un refresco de la actual serie 6. Desde luego la nueva serie nunca se ha mencionado como una revolución a la anterior.

La nueva serie 7 de Intel está compuesta por los chipset Z77, Z75, H77 y B75, siendo el primero el tope de línea que reemplazará al actual Z68. El segundo se podría decir que será el reemplazo del P67 (ya que el anterior no tenía salidas de vídeo y este sí), y el tercero lo hará con el H67 actual. El B75 es el reemplazo del B65 para el mercado corporativo, mientras que un quinto chipset, llamado Q75, también para el mercado corporativo, aún no se hará oficial, al igual que las versiones para portátiles. En la parte baja Intel no reemplazará a su actual chipset H61, continuando éste como chipset de entrada. De estos nuevos 4 chipsets nos concentraremos en el Z77, que representa al mercado high-end y que trae la mayor cantidad de nuevas características dentro del refresco de nuevos chipsets.

 

La mayor diferencia entre los nuevos chipsets está en las capacidades de overclock y soporte Multi-GPU. Los dos primeros pueden hacer overclock a CPU y GPU, y mantienen soporte SLI/crossfire, mientras que los dos últimos sólo mantienen soporte para overclock en GPU y sin posibilidades de hacer arreglos Multi-GPU. Por otro lado sólo Z77 es compatible con almacenamiento en cache por medio de SSD, fundamental para las nuevas tecnologías incorporadas.

Algunos ajustes en el diagrama

Intel hace algunos ajustes a su nueva serie de chipsets, siendo el mayor la incorporación de soporte nativo para puertos USB 3.o. Actualmente las placas madres de la serie 6 usan puertos USB 3.0 comandados por chips de terceros, no dependientes del chipset de Intel. Con esto se espera mejorar el soporte USB 3.0 (mayor performance) y hacer menos costosa la placa madre, al no tener que usar un chips dedicados . Son cuatro los puertos USB 3.0 que puede llegar a soportar el chipset en todas sus versiones, con un máximo 10 puertos USB 2.0; en total suman 14 puertos USB, misma cantidad de puertos soportados por Z68, pero sólo para USB 2.0 en ese caso. En los puertos SATA se mantiene la combinación de 4 puertos SATA II (3 GB/s) y 2 SATA III (6 GB/s). Quizá el estigma del famoso bug SATA, cuando recién se lanzó la serie 6, dejó a Intel cauto en aumentar el soporte de almacenamiento SATA. Esperamos ver un cambio aquí con Haswell.

Como se venía anunciando hace tiempo la serie 7 de chipsets de Intel utilizará el socket 1155, por lo que la retrocompatibilidad entre Sandy Bridge e Ivy Bridge está asegurada. En plataformas con chipsets de la serie 6 (Z68, P67, H67 y H61), el soporte para Ivy se logra por medio de una actualización de BIOS, dejándolos completamente aptos para el nuevo procesador. En este ámbito sólo los procesadores Ivy Bridge tendrán soporte PCIe 3.0, ya que es en el interior de éste donde esta el soporte para el nuevo PCIe, por lo que esta opción no será una característica única del chipset Z77.

Las salidas de video que proporciona el nuevo chipset Z77 son las mismas que el anterior chipset Z68 (HDMI, DP, eDP, DVI), solo que esta vez, dado que hay un nuevo GPU en Ivy Bridge, el soporte de multi-monitor aumenta a un máximo de 3.

Uno de los soportes que ya no incluye Z77 y toda la serie 7 son los puertos PCI, los que en la anterior serie llegaban a 4. Esto demuestra que la especificación PCI comienza a morir en plataformas Intel. Por otro lado la interfaz Thunderbolt tampoco es soportada, aunque tampoco fue eliminada del todo, ya que se puede acceder a esta característica por medio de un adaptador externo. Seguramente Apple, principal patrocinador de esta interfaz de transferencia de datos, no le hará las cosas fáciles a los fabricantes de placas madres para que Intel les entregue en bandeja el nuevo puerto Thunderbolt.

Overclock El chipset Z77 sigue manteniendo las mismas cualidades de overclock y puede manejar CPU y GPU por separado, mismo caso para Z75, mientras que H77 sólo lo hará con GPU. El “clock generator”, reloj interno que maneja la frecuencia base del CPU y el chipset (para términos prácticos, el BCLK), desafortunadamente se mantiene sin cambios, por lo que el overclock estará dado en su gran mayoría por el multiplicador. Intel deja un mayor rango de opciones en este apartado, de forma exclusiva, para su serie high-end de CPUs Sandy Bridge E (X79), por lo que el rango de aumento del BCLK se mantendrá en torno al 5-7%. Eso sí, las optimizaciones en el mismo CPU e IMC supondrán un aumento leve de overclock para e BCLK a modo de “no tener cuello de botella”, si es que lo tenía con Sandy Bridge. Todos las opciones mencionadas, así como algunas no detalladas, quedan resumidas en el siguiente recuadro:

Z77 (Panther Point) Z68 (Cougar Point)
CPU soportados Sandy Bridge / Ivy Bridge Sandy Bridge / Ivy Bridge
Tamaño del chip 27 x 27 mm 27 x 27 mm
USB 14 x USB 2.0 10 x USB 2.0, 4 x USB 3.0
SATA 2 x SATA III, 4 x SATA II 2 x SATA III, 4 x SATA II
PCI Express (CPU) 1×16 lanes – PCI Express 3.0 o 2×8 lanes – PCI Express 3.0 o 1×8 and 1×4 lanes – PCI Express* 3.0 and 1×4 lanes para Thunderbolt 1×16 lanes – PCI Express 2.0 o 2×8 lanes – PCI Express 2.0
PCI Hasta 4 Slot Ninguno
Salidas de vídeo 2 salidas max. (entre HDMI, DP (eDP), DVI) 3 salidas max. (entre HDMI, DP (eDP), DVI)
Audio Intel HD Audio Intel HD Audio
LAN GbE MAC GbE MAC
Clock Generator integrado integrado
Rapid storage Technology Sí Sí
Rapid Start Technology Sí No
Smart connect Technology Sí No
CPU/GPU overclocking Sí Sí

Nuevas tecnologías y Virtu MVP mejorado En el anterior apartado vimos algunas diferencias técnicas y de soporte que el chipset Z77 y, en general, la serie 7 puede entregar por sobre la serie 6. Ahora les mostraremos algo más relativo a las nuevas tecnologías que puede soportar este chipset en especial. Se trata de tecnologías basadas en Intel Smart Response, donde tenemos la Rapid Start Technology y Smart Connect Technology, ambas no soportadas en la serie anterior.

Intel Smart response es un conjunto de soluciones basadas en la opción de utilizar un disco SSD como memoria caché. Esto ya es funcional en Z68, y al ser una tecnología manejada vía software, es casi seguro que tanto los chipsets menores de la serie 7 así como Z68 serían aptos para soportarla, pero seguramente no lo veremos ya que el valor agregado de Z77 (valor para pagar el desarrollo de estas tecnologías) está en que incluyen este tipo de “mejoras”. A modo de referencia, tenemos que los valores de cada chipset son; $48 dólares para Z77, $40 dólares para Z75 y $43 dólares para H77.

Rapid Start Technology es una tecnología que ayuda a minimizar el tiempo que tarda el ordenador en despertar del modo en espera o “stand by”, así como reducir el consumo de energía mientras está en este modo. Es una variante de la técnica de Windows llamada “hibernación”. Con esta conocida técnica, el contenido de la memoria del sistema se guardaba en el disco duro y luego se restauraba cuando se activaba nuevamente el sistema. Sin embargo, al tener un disco duro de por medio, la restauración no resulta ser un proceso tan rápido. Además en este modo de reposo el contenido, al guardarse en el disco duro para evitar la pérdida de datos en caso de fallas de energía, dejaba a la memoria y otros componentes con alimentación activa. Como resultado, el equipo podía despertar durante el modo hibernación rápidamente, pero el consumo de energía no bajaba del todo. Esto es lo que viene a mejorar Intel con Rapid Start Technology, al incluir una unidad SSD en el proceso. Claro que los datos, cuando el sistema esta activo, son manejados por la memoria. Por eso, la unidad SSD debe tener el mismo espacio que la cantidad de memoria asignada al sistema.

Smart Connect Technology está diseñada para usuarios activos en redes sociales, correo electrónico y otros servicios de la “nube”. La tecnología permite mantener siempre actualizado el sistema con la recepción de actualizaciones de datos desde Internet, incluso cuando el ordenador está en modo “hibernación” o bajo la tecnología “Rapid Start”. La aplicación es muy simple: el equipo sólo se “despierta” después de un período de tiempo predefinido, recibiendo datos de Internet y luego se va a “dormir” de nuevo. Por lo que, cuando el usuario utiliza el equipo, todos los datos están al día. El “pero” es que actualmente no hay muchas aplicaciones que estén soportadas.

Un nuevo Virtu MVP

Lucid Logix también ha estado haciendo su trabajo para la nueva plataforma de Intel. Su chip Virtu nació con el antiguo chipset Z68 y ahora llega mejorado para Z77, permitiendo una mejor “amistad” entre el GPU integrado y la tarjeta de vídeo dedicada. Esta mejora se traduce en Virtu MVP en Z77. La promoción clave de este nuevo “Virtu MVP”, será con los chipsets de la serie 7 y las placas madres basadas en ellas, porque recordemos que Lucid Logix tiene presente su tecnología también para plataformas AMD.

El objetivo original de Virtu era proporcionar acceso al motor QuickSync del GPU integrado, en las plataformas con una tarjeta de gráficos dedicados. QuickSync permite transcodificar vídeo de alta definición a una velocidad muy alta, pero el problema era que el GPU integrado normalmente no se activaba cuando el sistema utilizaba una tarjeta de gráficos dedicada como salida de vídeo al monitor. Virtu ha resuelto este problema al permitir que las aplicaciones accedan tanto al GPU integrado y vídeo dedicado sin la necesidad de reiniciar el sistema o volver a conectar el monitor.

 

Virtu MVP ahora llega más lejos combinando las tecnologías de gráficos integrados con tarjetas de videos dedicadas. En lugar de utilizar una sola opción, ya sea el GPU integrado o el GPU dedicado, dependiendo de la tarea específica, ambos núcleos ahora pueden ser utilizados simultáneamente. Además, antes los gráficos integrados de la CPU se limitaban a tareas multimedia cuando se detectaba una tarjeta de vídeo dedicada instalada en el sistema. Ahora Lucid Logix sugiere que los diferentes núcleos gráficos pueden ser utilizados en conjunto para lograr un mayor rendimiento en juegos. Sin embargo, un sistema híbrido como éste sólo va a ser efectivo cuando los núcleos de gráficos integrados y dedicados son de similar potencia de cálculo. De lo contrario, la sincronización puede traducirse en una tasa de FPS inferior en comparación con sólo la tarjeta dedicada.

Las características expuestas aquí son la teoría, por lo que sólo queda comprobar qué tan reales pueden ser en un review. Así mismo, si hay diferencias esenciales de rendimiento para un CPU Sandy o Ivy Bridge en Z77 o Z68, lo comprobaremos en nuestro próximo review.

Fuentes: Anandtech, xbit-labs, Intel
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